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Le pétrole s'est formé sous la surface de la terre, par suite de la
décomposition d'organismes marins. Les restes de minuscules organismes vivant
dans la mer et, dans une moindre mesure, ceux des organismes terrestres qui sont
entraînés vers la mer par les rivières et des plantes qui poussent sur le fond
des océans, sont mélangés aux sables fins et aux sédiments qui se déposent sur
le fond des bassins marins. Ces dépôts, riches en matières organiques, sont les
roches sources de la génération de pétrole brut. Le processus a commencé il y a
des millions d'années avec le développement d'une vie abondante et il se
poursuit encore aujourd'hui. Les sédiments s'alourdissent et tombent au fond de
l'eau sous l'effet de leur propre poids. Au fur et à mesure que les dépôts
supplémentaires s'empilent, la pression exercée sur ceux qui se trouvent en
dessous augmente plusieurs milliers de fois et la température s'accroît de
plusieurs centaines de degrés. La boue et le sable durcissent pour former des
schistes argileux et du grès; le carbone est précipité et les coquilles de
squelettes durcissent et se transforment en calcaire; les restes des organismes
morts sont ainsi transformés en pétrole brut et en gaz naturel.
La
formation du pétrole
Une fois formé, le pétrole remonte vers la croûte terrestre car sa densité est
inférieure à celles des saumures qui saturent les interstices des schistes, des
sables et des roches carbonifères qui forment la croûte terrestre. Le pétrole
brut et le gaz naturel remontent dans les pores microscopiques des sédiments
plus gros qui se trouvent au-dessus d'eux. Il arrive fréquemment que le matériau
qui remonte rencontre un schiste imperméable ou une couche de rocher dense qui
l'empêche de remonter plus haut; le pétrole est alors emprisonné et un gisement
de pétrole se forme. Toutefois, la majeure partie du pétrole ne rencontre aucun
rocher imperméable et remonte librement à la surface de la terre ou sur le fond
des océans. Les dépôts de surface comprennent également les lacs bitumineux et
les émanations de gaz naturel.
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