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Pour chercher le pétrole brut sous la surface de la terre, les géologues doivent
rechercher un bassin de sédimentation dans lequel des schistes riches en matière
organique ont été enfouis suffisamment longtemps pour que le pétrole ait pu se
former. Celui-ci doit également avoir la possibilité de migrer à travers des
porosités capables de retenir de grandes quantités de liquide. L'apparition du
pétrole brut dans la croûte terrestre est limitée par ces deux conditions, qui
doivent être remplies simultanément, en plus des dizaines de millions, à une
centaine de millions, d'années nécessaires à sa formation. Toutefois, les
géologues et les géophysiciens ont plusieurs outils à leur disposition pour
identifier les zones potentielles de forage. Ainsi, la cartographie de surface
des affleurements de lits sédimentaires rend possible l'interprétation des
caractéristiques de sous-surface. Cette première approche est complétée par des
informations obtenues par le forage de la croûte et par le prélèvement
d'échantillons ou de carottes des couches de rochers rencontrées. De plus, des
techniques sismiques de plus en plus sophistiquées (comme la réflexion et la
réfraction des ondes sonores propagées à travers la terre) révèlent des détails
de la structure et de l'interrelation de différentes couches de sous-surface. En
dernier recours, la seule manière de prouver que du pétrole se trouve sous la
surface n'en reste pas moins le forage d'un puits. En fait, la plupart des
régions pétrolifères dans le monde ont, au préalable, été identifiées par la
présence d'affleurements de surface, et la majorité des réserves effectives ont
été découvertes lors de forages sauvages, probablement fondés aussi bien sur une
certaine intuition que sur une approche plus scientifique.
Le derrick
Un champ pétrolifère, une fois découvert, peut comprendre plusieurs bassins,
c'est-à-dire plusieurs accumulations de pétrole continues et limitées. En fait,
plusieurs bassins peuvent être empilés et isolés par des schistes stériles et
par des couches de roches imperméables. La taille de ces bassins peut aller de
quelques dizaines d'hectares à des dizaines de kilomètres carrés et de quelques
mètres d'épaisseur à plusieurs centaines, voire plus. La plus grande partie du
pétrole découvert et exploité dans le monde l'a été dans des bassins importants
relativement peu nombreux.
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