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Dans ce qui précède, nous avons vu le cycle de production primaire par expansion
du gaz. Aucune énergie supplémentaire n'est ajoutée au gisement, autre que celle
nécessaire à la remontée du fluide dans les puits de production. Toutefois,
comme nous l'avons dit, la plupart des gisements sont exploités par de nombreux
puits; lorsque la production primaire atteint sa limite économique, un faible
pourcentage, en tout état de cause, jamais plus de 25 p. 100, sont extraits d'un
bassin donné. Par conséquent, l'industrie pétrolière a mis au point des méthodes
de renforcement de production de pétrole brut tirant profit de l'énergie
naturelle du gisement. Ces méthodes, appelées de manière globale exploitation
renforcée, peuvent accroître la production de pétrole brut, mais uniquement au
prix d'une fourniture d'énergie supplémentaire au gisement. C'est ainsi que la
production a été augmentée de 33 p. 100 en moyenne. Deux méthodes de complément
de production sont actuellement utilisées : l'injection d'eau et l'injection de
vapeur.
Injection d'eau :
Dans un champ pétrolier totalement exploité, les puits peuvent être forés
n'importe où, à des intervalles compris entre 60 et 600 m, en fonction de la
nature du gisement. Si l'on injecte de l'eau dans d'autres puits forés dans ce
même gisement, la pression d'ensemble de celui-ci peut être conservée, voire
augmentée. Il est alors possible d'augmenter le taux de production de pétrole
brut. Dans certains gisements à degré d'uniformité élevé et peu argileux, le
remplissage à l'eau peut accroître la production de près de 60 p. 100 ou plus.
L'injection d'eau a été utilisée pour la première fois dans les gisements de
Pennsylvanie, plus ou moins accidentellement, à la fin du siècle dernier; cette
méthode s'est depuis lors étendue à l'ensemble des gisements.
Injection de vapeur :
L'injection de vapeur est utilisée dans les gisements contenant des pétroles
très visqueux, qui sont épais et s'écoulent lentement. Non seulement la vapeur
fournit une source d'énergie permettant de déplacer le pétrole, mais elle
entraîne également une réduction notoire de la viscosité (en augmentant la
température du gisement). Le pétrole s'écoule alors plus rapidement, quel que
soit le différentiel de pression. Cette méthode a été largement utilisée en
Californie et au Venezuela, où se trouvent d'importants gisements contenant du
pétrole visqueux. Des expériences sont également en cours pour tenter de valider
ce procédé dans l'exploitation des vastes réserves de pétrole brut visqueux
(bitumes) le long de la rivière Athabasca dans le nord de l'État d'Alberta, au
Canada, et le long du fleuve Orénoque, à l'est du Venezuela. Si ces expériences
rencontrent un franc succès, l'ère de la domination du pétrole pourrait être
prolongée de quelques décennies.
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